Tietotekniikka, internet ja peliteollisuus nostavat aina toisinaan esiin aivan uudenlaisia ilmiöitä, joita kaikki eivät ole vielä valmiit ottamaan syleilyynsä. Yksi tällaisista on eSports, kilpapelaaminen, josta on alettu käyttämään myös suomalaista nimitystä e-urheilu. Ilmiö on vielä Suomessa verrattain uusi, mutta erityisesti peliharrastajille ja -ammattilaisille se on ollut tuttua jo pitkään.
Tällä hetkellä erityisen suosittuja e-urheilussa käytettäviä pelejä ovat esimerkiksi League of Legends (LoL), jossa maailman suurimpien peliyritysten tiimit kilpailevat toisiaan vastaan; sekä Counter-Strike, joka on saavuttanut myös suuren suosion nettikatselijoiden keskuudessa. Molemmat pelit ovat luonteeltaan taistelu- / toimintapelejä.

Mitä e-urheilu on?

Miltä kuulostaisi, että voit tehdä sitä, mistä pidät kaikkein eniten ja missä olet parhaimmillasi, ilman, että kukaan tulee hoputtamaan sinua velvollisuuksiesi tai ”oikeiden töiden pariin”? Tämän lisäksi sinulle vielä maksetaan korvausta (varsin huomattavaakin sellaista) siitä, mitä joka tapauksessa tekisit? Kysymys ei ole jalkapallosta tai jääkiekosta, vaan tietokonepeleistä. eSports tarkoittaa vakavamielistä kilpapelaamista, jossa voit olla osa tiimiä, kuten esimerkiksi Counter-Strikessä, tai yksinpelaamista, kuten esimerkiksi StarCraft II:ssa.Vaikka ajatus kilpa- ja ammattilaispelaamisesta voi ensi alkuun kalskahtaa oudolta, on se kuitenkin täyttä totta, ja hyvin voimakkaasti nouseva ilmiö. Monissa MMORPG-peleissä (massiivimoninpeleissä) liikkuu paljon rahaa ja ihmisiä, jotka haluavat seurata meneillään olevaa peliä. Pelejä voidaan katsoa kotoa käsin esimerkiksi Twitch.tv:n kautta tai suoraan paikan päällä LAN-tapahtumissa.Eräs tunnetuimmista eSports-lajeista on Counter-Strike -toimintapeli, jonka parista tunnetuimpina pelimaailmassa tiedetään Ence eSportsin Joona ”natu” Leppänen ja monia muita menestyneitä suomalaisia pelaajia. Tämä peli on joukkuelaji, mikä tekee siitä varsin mielenkiintoisen ja kiitollisen seurattavan myös katsojien kannalta. Counter-Strikessa kannattaakin kiinnittää huomiota juuri joukkueen jäsenten väliseen yhteistyöhön, jolla pommien asettaminen ja purkaminen pyritään hoitamaan saumattomalla yhteistyöllä.

Suosion kasvu

Vaikka toiset eivät kenties mielläkään videopelien pelaamista urheiluksi (miksi shakki sitten on urheilua?), niin yksi asia kuitenkin on varmaa: eSportsin suosio on kasvanut räjähdysmäisesti. Nykyään sitä seuraa maailmanlaajuisesti jo 70 miljoonaa ihmistä – luku on kaksinkertaistunut viimeisen vuoden aikana. Vuodesta 2013 alkaen eSports-tapahtumien katsojamäärät ovat tuplaantuneet joka vuosi, eikä ole mitään syytä olettaa, että kehitys hidastuisi. Pikemminkin päinvastoin.Huomattava osa e-urheilun seuraajista tulee Yhdysvalloista ja Euroopasta, mikä ei ole erityisen yllättävää. Mutta harvempi ehkä tietää sitä, että pelaamisen todelliset suurvallat tulevat Aasiasta, ja ne ovat erityisesti Etelä-Korea sekä Taiwan. Etelä-Koreassa eSportsissa menestyneet pelaajat ovat saavuttaneet vähintäänkin jonkinlaisen kansallisen urheilusankarin aseman. Etelä-Korean eSports-kulttuuri on muutenkin varsin mielenkiintoista, kuten esim. LoL-sivustolla osataan kertoa. Meillä Suomessakin on monia menestyneitä pelaajia – jo aikaisemmin mainitun Joona ”natu” Leppäsen lisäksi mm. Aleksi ”allu” Jalli ja Miikka ”Sunny” Kemppi. Kimi Räikkösen tai Tero Pitkämäen kaltaisia koko kansan suosikkeja he eivät kuitenkaan vielä ole.Nykyistä e-urheilun tilaa voidaan hyvällä syyllä verrata 2000-luvun alkuvuosiin, jolloin kivijalkakasinoista tutut pelit, kuten esimerkiksi kolikko- ja videoslot-pelit sekä klassiset kasinoiden pöytäpelit, kuten ruletti ja blackjack, löysivät internetin kautta tiensä myös monen suomalaisen peliharrastajan luokse. Erityisesti pöytäpelien harrastaminen oli sitä ennen ollut hyvin hankalaa, sillä käytännössä se edellytti ulkomaille matkustamista. Nyt pelaajia löytyy verkosta tuhansittain.Pokeri- ja kasinopelit nousivat kuitenkin nopeasti siihen asemaan, joka niillä on Suomessakin tänä päivänä. Suurimmat pokeritähdet Texas Hold ’emin parista ovat nykyisin julkkiksia, joiden suorituksia esimerkiksi European Poker Tourilla voidaan seurata netin tai TV:n välityksellä. Patrik Antonius ja Ilari Sahamies ovat nimiä, jotka jo useimmat iltapäivälehtiä seuraavat suomalaiset tunnistavat. Lisäksi itse pelien kehitys on käynyt nopeasti, kun nettipalvelut pyrkivät tuomaan asiakkailleen yhä autenttisemman kokemuksen suoraan netissä; pelejä on jo esimerkiksi mahdollista pelata netissä live-jakajan opastamana. Erilaiset online-kasinot ovat saavuttaneet huiman suosion, ja niiden asema on edelleen vahvistumassa. Kehityksessä voidaan nähdä useita yhtäläisyyksiä eSportsin suosion nousun kanssa.

Tulevaisuuden näkymät

eSportsin roolista urheilun maailmassa voidaan tietysti keskustella pitkäänkin. Vaikka laji ei ole samalla tavalla fyysinen kuin moni muu urheilulaji (jääkiekko, jalkapallo yms.) niin toisaalta nykyisistä ”virallisista” urheilulajeistakin löytyy monta sellaista, jotka saattavat maallikon silmin näyttää melko rauhalliselta touhulta, tai jopa istuskelulta. Vai miltä tuntuvat esim. curling, shakki, keilailu tai golf (silloin kun ajetaan golf-autolla)? Kysymys saattaa ollakin lähinnä siitä, miten termi urheilu halutaan määritellä. Counter-Striken pelaaminen saa aivan varmasti pulssin nousemaan ihan samalla tavalla kuin moni muukin leppoisalta vaikuttava urheilulaji.Maailma on varmastikin muuttumassa myös urheilun suhteen, ja jos kaikki vanhat merkit pitävät paikkansa, ollaan Euroopassa ja täällä Pohjolassakin jo Etelä-Korean tiellä. Ehkäpä tulevaisuuden juhlitut urheilusankarit ovatkin natun, allun ja Sunnyn kaltaisia eSports-taitureita? Siihen asti aktiiviset pelien ystävät ja pelien harrastajat voivat kaikessa rauhassa seurata Counter-Striken tai League of Legendsin kaltaisia eSports-pelejä internetin välityksellä.